Erik Clemmensen

Erik Clemmensen, Erik Christian Clemmensen, 12.8.1876-19.5.1941, kemiker. Født i Odense, død i Newark, New York, USA. C. forlod som 15-årig Odense latinskole for som "frivillig lærling" at drage på togt med orlogsskibet Helgoland, drevet af lysten til at blive søofficer. Sygdom afbrød dette forehavende, og C. forberedte sig i stedet for på kursus i Odense til adgangseksamen til Polyteknisk læreanstalt hvor han 1894 blev indskrevet. Efter kandidateksamen (fabrikingeniør) 1900 var han en kort tid beskæftiget hos ingeniør Albert Theilgaard i Køge med kautsjukforskning, før han 1901 drog til USA. C.s forskningsmæssigt mest aktive periode blev årene 1901-15 hvor han var ansat ved medicinalfirmaet Parke, Davis & Co. i Detroit. En årelang drøm om at vende tilbage til Danmark for dér at hellige sig den videnskabelige virksomhed, der forblev hans egentlige livsindhold, fik ham til at gå ind som medstifter og kemisk leder af The Commonwealth Chemical Corp. of New York City hvis produktionsmæssige aktiver var metoder, udarbejdet af ham selv, til fremstilling af bl.a. natriumbenzoat, vanillin og cumarin. Fabrikken, beliggende i Newark, N.J., brændte 1929, firmaet opkøbtes af Monsanto Chemical Co., og C. overflyttedes, tillige med produktionen, til St. Louis hvor fremstillingen af saccharin blev hans hovedopgave. Den noget bureaukratiske korporationsånd samt almindelig skuffelse over tingenes udvikling førte 1935 C. tilbage til Newark hvor han tiltrådte stillingen som administrerende direktør og teknisk leder for et nyoprettet firma, The Clemmensen Chemical Corporation. Dette foretagende viede C. alle sine kræfter; han var at finde i sit laboratorium tidlig og silde og undte sig selv et minimum af søvn. 1941 døde han pludselig. Kun én gang besøgte C. Danmark, men fædrelandet beholdt stedse en central plads i hans liv og hjerte. Han talte og skrev, til enden af sit liv, et lydefrit dansk, fulgte forholdene her i landet med stor interesse og bevarede til det sidste håbet om at vende hjem.

Under sin ansættelse hos Parke, Davis & Co. gjorde C. 1913 den opdagelse som skaffede ham et varigt ry som kemiker. Under arbejdet med fremstilling af visse antiseptiske phenolforbindelser opdagede han at aromatiske hydroxyketoner kunne reduceres til alkylphenoler ved hjælp af amalgameret zink og saltsyre i høje udbytter, en ny, særdeles generel, og længe savnet reaktionstype som hurtigt blev alment accepteret og kendt under navnet Clemmensen-reduktionen.

Endnu i dag indgår reaktionen, under dette navn, i alverdens elementære lærebøger i organisk kemi. Bortset fra reduktionsmetoden publicerede C. kun få afhandlinger i den internationale periodiske fagpresse; størstedelen af hans senere indsats er at finde i patentlitteraturen. -C. besad en markant, personlig profil; han var kritisk-analyserende i sin livsmåde og kompromisløs i tilfælde hvor han mente retten var på hans side; han afskyede offentlighed omkring sin person, lod sig fx ikke fotografere, og var lykkeligst i sit laboratorium. Her blev den indsats ydet som gjorde C. til en af Danmarks få kemikere med verdensry.