Th. R. Knudsen

Th. R. Knudsen, Thorkild (Tom) Rostgaard Knudsen, 10.9.1890-29.10.1965, mejeriejer, USA. Født i Lohals, død ved Rawlins, Wyoming, begravet i Forest Lawn Memorial Park, Los Angeles. Efter skolegang i København og præliminæreksamen ved Kommunens belønningsskole 1906 vendte K. tilbage til det sydfynske område, blev landbrugsuddannet på Tranekær ladegård og Lehnskov og var sidst underforvalter på Valdemar slot, før han udvandrede 1910. Han arbejdede sig over Atlanten og gennem USA, bl.a. som lokomotivfyrbøder, og kom til Californien 1913. Året efter oprettede han sammen med broderen Carl Knudsen, der var mejeriuddannet, et mejerilaboratorium i Los Angeles. Brødrene tog patent på udnyttelse af skummetmælk til hytteost og solgte licenser over hele USA, men som bidrag til krigsøkonomien skænkede de 1917 patentet til regeringen. 1919 begyndte de forfra, lejede en bygning og startede Knudsen Creamery Co. der producerede hytteost og kærnemælk. Staben var på kun tre mand, maskineriet og varebilen købt brugt, men brødrene tog mottoet "the very best" og evnede at knytte dygtige medarbejdere, deraf mange danske til sig. Under K.s daglige ledelse til 1954 udvikledes virksomheden fremdeles med et net af kølevognsruter, filialer og egne farme. Produktionen udvidedes til alle arter mejeriprodukter samt salater, buddinger etc. Ved K.s død var der omkr. 2 000 medarbejdere, og salget var på et par hundrede mio. $ årligt. Han og hans hustru oprettede et fond før sociale og uddannelsesmæssige førmål og til fremme af borgerrettigheder. Ægteparret var nære venner af Richard M. Nixon og støttede hans valgkampagner til vicepræsident 1952 og 1956 og som præsidentkandidat 1960. På deres foranledning blev han hovedtaler ved Rebildfesternes 50 års jubilæum 4.7.1962.

K. var yderst aktiv for danske interesser, bl.a. ved opnåelse af landingsret før SAS' polarrute 1954. Han var medlem af Rebildkomiteen fra 1952, blev vicepræsident og 1964 æresmedlem. I sine ældre år blev K. en ivrig storvildtjæger. En samling trofæer fra alle verdensdele og en dertil indrettet bygning, Safarimuseet ved Hou skole, åbnedes 1963 som hans gave til hjemegnen. Et Afrikapanorama med fem elefanter skænkede han og en jagtkammerat til Los Angeles Museum of Natural History. K. blev højt anset som en selfmade, dynamisk og vidtskuende forretningsmand og pioner i sin branche. Blandt medarbejderne var han respekteret, ja elsket som en usædvanlig retfærdig og betænksom chef, ganske særligt af de mange danske der hos ham fik fremtidschancen eller en håndsrækning i en svær situation. I Los Angeles-kolonien var han med sin tillidvækkende fremtoning, sit venlige og ligefremme væsen og sin utrættelige hjælpsomhed en centrumskikkelse gennem årtier. Også K.s hustru ofrede sig meget for danske anliggender, fx som medstifter s.m. Via Hersholt af den filantropiske Danish Cheer Committee. Desuden grundlagde hun forskonnelsesorganisationen Los Angeles Beautiful.